Boudraa
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Chocs au sommet Arsenal-Chelsea et Liverpool-Manchester
Arsenal contre Chelsea et Liverpool contre Manchester United: les deux duels entre les quatre premiers, programmés dimanche, devraient faire de l'ombre au reste de la 17e journée du championnat d'Angleterre de football.
Arsenal, Manchester United et Chelsea se sont partagé tous les titres de Premier League depuis 1992, sauf un (Blackburn, champion en 1995). Liverpool court toujours depuis son premier titre depuis 1990.
Les diffuseurs, aux anges, ont modestement baptisé la joute de dimanche "Grand Slam Sunday - la course des champions". L'expression en dit long sur le suspense d'un championnat écrasé par la puissance (financière, entre autres) des quatre gros. Mais le spectacle devrait permettre d'y voir plus clair au sommet de la hiérarchie.
Les quatre équipes se tiennent en sept points. Arsenal, premier avec 37 points en 16 matches, et Liverpool quatrième avec 30 points, mais un match en moins.
Arsenal, leader du championnat, accueille dimanche Chelsea, alors que les Blues, troisièmes à seulement trois points, sont l'équipe en forme du moment.
Les hommes d'Arsène Wenger ont connu un début de saison tonitruant. Arsenal emballe toujours par son jeu léché, mais les fioritures ont laissé place à une redoutable efficacité: les  et blanc se montrent par exemple capables de prendre les trois points dans des matches piège contre des équipes regroupées en défense.
Mais le leader a récemment trébuché, et laissé fondre une partie de son avance. Il reste sur un nul et une défaite (sa première) en championnat, à l'extérieur respectivement contre Newcastle et Middlesborough.
Les Blues au contraire sont l'équipe en forme du moment. Les observateurs distraits pourraient s'étonner de les voir troisièmes, alors que l'équipe reçoit moins de publicité depuis le départ de José Mourinho. Leur jeu réputé ennuyeux et la personnalité effacée du nouveau coach Avram Grant, qui s'est vu offrir jeudi un contrat de quatre ans, n'y sont pas étrangers.
Mais ils ont pris 16 points en six matches, plus que leurs rivaux, et sont invaincus depuis 16 matches.
Liverpool, quatrième au classement mais qui n'a battu aucun de ses rivaux directs pour le titre cette saison, reçoit dimanche son grand rival Manchester United (2e) dans le "derby" du nord.
Les hommes de Rafael Benitez n'ont plus battu Manchester à Anfield depuis 2001. Mais ce ne sera pas leur seule source de motivation.
Ils voudront aussi laver l'affront de la saison passée, lorsque Manchester l'avait emporté (1 à 0) à la 91e minute, et rester au contact dans une course pas si mal engagée pour un titre qui leur échappe depuis 1990, et qui est la priorité de leur entraîneur.
Une victoire les ramènerait à trois points de Manchester, et théoriquement à égalité, puisqu'ils comptent un match en moins.
Liverpool flambe depuis plusieurs matches, comme en a témoigné son éclatante victoire à Marseille mardi (4-0), sans passer la deuxième vitesse. Ses attaquants se régalent et sa défense a serré les rangs - 26 buts marqués et 4 encaissés en 6 matches, depuis le carton 8 à 0 contre Besiktas.
Côté Manchester United, Alex Ferguson pourra compter sur son trio offensif composé de Carlos Tevez, Cristiano Ronaldo, et de Wayne Rooney. Ce dernier portait le brassard de capitaine à Rome en milieu de semaine, un match qu'il a tenu à disputer pour monter en régime et être prêt pour le "derby".
"La rivalité entre Manchester et Liverpool est énorme", se régale Rooney l'enfant de Liverpool, formé à Everton.
"Qu'Arsenal et Liverpool aient tous deux perdu leurs dernier match a été une très bonne opération pour nous. Une victoire dimanche et nous pourrions nous retrouver en tête. Ce sera notre motivation", explique-t-il.
CLASSEMENTS
Général Domicile Extérieur Buteurs Fair-Play
Equipe Pts J. G. N. P. p. c. Diff.
1 Arsenal 37 16 11 4 1 33 14 19
2 Manchester United 36 16 11 3 2 29 8 21
3 Chelsea 34 16 10 4 2 24 9 15
4 Liverpool FC 30 15 8 6 1 27 9 18
5 Portsmouth 30 16 8 6 2 28 14 14
6 Manchester City 30 16 9 3 4 20 17 3
7 Everton 27 16 8 3 5 29 16 13
8 Aston Villa 27 16 8 3 5 27 19 8
9 Blackburn Rovers 26 16 7 5 4 20 19 1
10 West Ham Utd 22 15 6 4 5 20 12 8
11 Newcastle United 22 16 6 4 6 23 26 -3
12 Reading 17 16 5 2 9 21 33 -12
13 Tottenham Hotspur 15 16 3 6 7 28 29 -1
14 Bolton Wanderers 14 16 3 5 8 16 23 -7
15 Birmingham City 14 16 4 2 10 17 26 -9
16 Middlesbrough 14 16 3 5 8 15 28 -13
17 Fulham 13 16 2 7 7 18 27 -9
18 Sunderland 13 16 3 4 9 15 31 -16
19 Wigan Athletic 9 16 2 3 11 12 30 -18
20 Derby County 6 16 1 3 12 6 38 -32
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